릴 나스 엑스

릴 나스 엑스는 1999년 4월 9일, 미국 조지아주 애틀랜타 외곽의 작은 도시인 리티아 스프링스에서 태어났다. 그의 본명은 몬테로 라마 힐이다. 6살 때 부모님이 이혼했고, 가난한 가정 환경 속에서 어머니와 할머니를 따라 조지아주의 빈민촌 주택 프로젝트로 이사하게 된다.

약 3년 후, 그는 아버지를 따라 조지아 주 오스텔 북쪽 지역으로 거처를 옮겼다. 아버지가 복음가수로 활동했기 때문에 집에서는 항상 다양한 음악을 접할 수 있는 환경이었고, 이는 그의 음악적 감각을 키우는 데 중요한 배경이 되었다. 초등학교 시절에는 트럼펫 연주를 배워 실력이 뛰어나 퍼스트 체어에 오를 정도였으나, 주변의 부정적인 시선을 의식해 결국 악기 연주를 그만두었다.

그의 유년기는 경제적 어려움과 잦은 이사, 그리고 부모의 이혼으로 인한 불안정한 가정 환경 속에서 보냈다. 이러한 경험들은 후에 그의 음악과 예술가로서의 정체성 형성에 깊은 영향을 미쳤다.

릴 나스 엑스는 청소년기 대부분을 인터넷과 SNS에 몰입하며 보냈다. 그는 이 시기를 외부 활동에서 자신을 고립시킨 시기로 회고하며, 온라인 공간에서 창의성을 발휘하고 자신의 작품을 홍보하는 데 집중했다. 특히 트위터에서 활발히 활동하며 니키 미나즈의 팬 계정 'Nasmaraj'를 운영해 유명해졌는데, 이 계정명은 그가 존경하는 래퍼 나스와 니키 미나즈의 본명을 합친 것으로, 이후 그의 예명 '릴 나스 엑스'의 토대가 되었다.

그는 팬 계정을 통해 수많은 밈을 제작하고 유포하는 등 디지털 문화에 깊이 관여했으며, 팔로워 수가 10만 명을 넘어서는 등 온라인에서 상당한 영향력을 형성했다. 이 경험은 이후 그의 음악 홍보와 브랜딩에 중요한 밑거름이 되었다. 학업 면에서는 리티아 스프링스 고등학교를 우수한 성적으로 졸업했으나, 학교 내 활동보다는 온라인 세계에서의 자기 표현에 더 큰 의미를 두었다.

고등학교 졸업 후, 그는 웨스트 조지아 대학교에 진학해 컴퓨터과학을 전공했으나, 진정한 자신의 길은 음악이라고 판단해 1학년을 마치고 중퇴한다. 이 결정은 부모님의 반대에도 불구하고 자신의 꿈을 쫓기 위한 선택이었다. 대학 중퇴 후 그는 경제적 어려움을 겪으며 여동생 집에 머물며 본격적으로 음악 제작을 시작하는 등, 청소년기부터 이어온 온라인 활동이 실제 음악가의 길로 연결되는 전환점을 맞이했다.

릴 나스 엑스는 2018년 웨스트 조지아 대학교를 중퇴한 후, 여동생 집에 머물며 본격적으로 음악 활동을 시작했다. 그는 트위터에서 이미 10만 명 이상의 팔로워를 보유한 인터넷 유명인이었으며, 이 기반을 바탕으로 사운드클라우드에 자신의 곡을 꾸준히 업로드했다. 2018년 7월에는 *Nasarati*라는 첫 믹스테이프를 발표했는데, 이 믹스테이프에는 소닉 더 헤지혹, 타노스, 도널드 트럼프 등 다양한 인터넷 밈과 인물들을 소재로 한 곡들이 포함되어 있었다.

이 시기 그는 닌 인치 네일스의 곡을 샘플링한 비트를 발견하고 구매하여, 2018년 12월 3일 사운드클라우드에 "Old Town Road"를 업로드했다. 이 곡은 당시 큰 주목을 받지 못했으나, 이후 틱톡에서 'Yeehaw Challenge'라는 유행을 타면서 폭발적인 인기를 얻게 되는 계기를 마련했다. 무명 시절 릴 나스 엑스는 약 20여 곡을 온라인에 공개하며 창의적인 시도와 꾸준한 활동으로 자신의 존재를 알려나갔다.

2018년 12월, 릴 나스 엑스는 네덜란드 프로듀서 YOUNGKIO가 나인 인치 네일스의 곡을 샘플링하여 만든 비트를 30달러에 구매한다. 이 비트에 컨트리 스타일의 가사를 입혀 사운드클라우드에 'Old Town Road'를 업로드했다. 이 곡은 틱톡에서 'Yeehaw Challenge'라는 밈과 결합하며 폭발적인 유명세를 얻기 시작했다.

2019년 4월, 'Old Town Road'는 빌보드 핫 100 차트 1위에 오르며 대기록의 서막을 열었다. 이후 컨트리 스타 빌리 레이 사이러스가 피처링한 리믹스 버전이 발매되며 인기를 가속화했고, 이 곡은 무려 19주 연속 빌보드 1위를 차지하며 역사상 최장기간 1위 기록을 세웠다. 이 기록은 머라이어 캐리와 보이즈 투 맨의 'One Sweet Day'와 루이스 폰시의 'Despacito'가 보유했던 16주 연속 1위 기록을 넘어서는 것이었다.

'Old Town Road'의 어마어마한 성공은 릴 나스 엑스를 단숨에 세계적인 스타로 만들었지만, 동시에 '원 히트 원더'가 될 것이라는 우려도 낳았다. 이를 의식하듯 그는 2019년 6월 데뷔 EP '7'을 발매하며 후속 활동을 이어갔다. EP의 수록곡 'Panini'는 빌보드 핫 100 5위까지 오르는 성과를 거두며 그의 음악적 지속력을 입증했다.

이 시기는 릴 나스 엑스의 경력에 결정적인 전환점이었다. 그는 단순히 인터넷에서 떠오른 유행가수에서, 메이저 레이블 컬럼비아 레코드와 계약하고 그래미 어워드를 수상하는 등 메인스트림 음악 산업의 정상에 오른 아티스트로 자리매김하는 기반을 마련했다.

릴 나스 엑스는 2019년 6월, 자신의 데뷔 EP *7*의 수록곡 "C7osure (You Like)"의 가사를 암시로 삼아 공개적으로 커밍아웃했다. 그는 트위터에 "이젠 누구는 날 싫어할지도 모른다"는 글과 함께 레인보우 플래그 이모티콘을 게시하며 자신의 성적 지향성을 공개했다. 이는 성소수자 인권의 달인 6월의 마지막 주에 이루어진 상징적인 발표였다.

커밍아웃 이후 릴 나스 엑스는 자신의 정체성을 음악과 공개적 모습에 적극적으로 반영하기 시작했다. 그는 게이 래퍼로서의 아이덴티티를 확고히 하며, 이후 발매한 싱글 "MONTERO (Call Me By Your Name)"과 "INDUSTRY BABY" 등에서 노골적인 가사와 뮤직비디오를 통해 이를 표현했다. 2021년 정규 앨범 *MONTERO* 발매를 앞두고는 자신을 "파워 바텀 래퍼"라고 밝히기도 했다.

이러한 공개적인 커밍아웃과 정체성 표출은 대중음악계와 사회 전반에 큰 반향을 일으켰다. 그는 전통적으로 특정 이미지가 고정되어 있던 힙합과 랩 장르에서 성소수자 아티스트로서 새로운 지평을 열었다는 평가를 받는다. 한편, 그의 도발적인 표현 방식은 보수층으로부터 비판을 받기도 했으나, 젠더와 성정체성에 관한 대중적 논의를 촉진하는 역할을 했다.

2021년 9월 17일, 정규 데뷔 앨범 《MONTERO》가 발매되었다. 이 앨범은 그의 본명이자 공개된 게이 정체성을 적극적으로 내세운 제목으로, 전작 《7》 이후 2년 만에 선보인 첫 번째 정규 음반이다. 앨범에는 이미 빌보드 핫 100 1위를 기록하며 선공개된 타이틀곡 "MONTERO (Call Me By Your Name)"과 "INDUSTRY BABY"를 비롯해 "THATS WHAT I WANT", "SUN GOES DOWN" 등 총 15곡이 수록되었다. 다양한 장르를 넘나드는 사운드와 솔직한 가사로 호평을 받았으며, 빌보드 200 차트에서 2위로 데뷔하는 상업적 성공을 거두었다.

앨범의 연이은 성공은 릴 나스 엑스가 "Old Town Road"의 원 히트 원더라는 오명을 완전히 벗어던졌음을 증명했다. 선공개 싱글 "MONTERO (Call Me By Your Name)"은 발매 직후 논란이 된 뮤직비디오와 함께 화제를 모아 2021년 4월 빌보드 핫 100 1위를 차지했다. 이어 7월에 공개된 "INDUSTRY BABY"는 잭 할로우가 피처링하며 가을에 1위에 올라, 릴 나스 엑스가 같은 앨범에서 두 개의 1위 싱글을 배출하는 쾌거를 이루었다. 이 곡들은 틱톡을 중심으로 글로벌 밈이 되며 지속적인 인기를 얻었다.

《MONTERO》 앨범과 싱글들의 성과는 시상식에서도 이어졌다. "MONTERO (Call Me By Your Name)"의 뮤직비디오는 2021년 MTV 비디오 뮤직 어워드에서 최고의 상인 '올해의 비디오상'을 수상했으며, "INDUSTRY BABY"는 2022년 그래미 어워드에서 '최우수 뮤직 비디오' 상을 받았다. 또한, 《타임》지가 선정한 '2021년 가장 영향력 있는 인물 100인'에 이름을 올리는 등 음악적 성과를 넘어 문화적 아이콘으로서의 입지를 공고히 했다.

2022년에는 리그 오브 레전드 월드 챔피언십의 공식 테마곡인 "STAR WALKIN'"을 발표하며 게임 음악 분야에서도 활약했다. 2023년에는 'Long Live Montero' 투어를 진행하고, HBO에서 그의 첫 정규 앨범 《MONTERO》의 제작 과정과 투어를 담은 다큐멘터리 《Lil Nas X: Long Live Montero》가 공개되는 등 꾸준한 활동을 이어갔다.

2024년 1월에는 싱글 "J CHRIST"를 발매하며 컴백했으나, 논란이 된 뮤직비디오와 더불어 차트 성적은 기대에 미치지 못했다. 같은 해에는 카밀라 카베요의 싱글 "HE KNOWS"에 피처링으로 참여하고, 넷플릭스 영화 《Beverly Hills Cop: Axel F》의 사운드트랙 "HERE WE GO!"를 발표하는 등 다양한 협업과 사운드트랙 작업을 선보였다.

2025년 3월에는 두 번째 정규 앨범의 서막으로 EP 《Days Before Dreamboy》를 발매해 새로운 음악적 장을 예고했다. 그러나 같은 해 8월, 로스앤젤레스에서 공공장소에서의 무질서한 행동과 이에 개입한 경찰에 대한 폭행 및 방해 혐의로 체포되어 기소되었다. 그는 보석금을 낸 후 석방되었으며, 소속사 측은 그의 정신 건강 상태를 고려한 치료를 받고 있음을 밝혔다.

릴 나스 엑스는 자신의 뮤직비디오에서 선정적인 이미지와 악마 및 지옥 소재를 적극적으로 사용하며 논란을 빚어왔다. 대표적인 예가 2021년 발표한 MONTERO (Call Me By Your Name)의 뮤직비디오로, 그는 이 영상에서 천국에서 추락해 지옥으로 내려가 사탄에게 댄스로 유혹을 받고, 결국 스스로 악마의 왕이 되는 내용을 담았다. 특히 사탄의 무릎에 앉아 키스하는 장면과 유혹적인 춤 동작은 기독교계를 중심으로 큰 비난을 불러일으켰다.

이와 연계된 논란으로 미스치프와 협업한 '사탄 슈즈'가 있다. 이 스니커즈는 한 켤레에 인간의 혈액이 소량 들어갔으며, 오컬트적인 상징이 담긴 디자인으로 공개되었다. 제품 발매 전 나이키를 상대로 한 소송과 소비자 안전 위반 논란까지 겹치며 큰 화제를 모았고, 결국 제한된 수량으로 판매되었다. 이러한 프로모션은 전통적인 종교적 가치관에 도전하는 프로보커티브한 마케팅 전략으로 평가받기도 한다.

이러한 작업들은 릴 나스 엑스가 게이 아티스트로서의 정체성을 공공연히 드러내고, 종교와 사회의 금기를 의도적으로 건드리는 그의 예술적 접근 방식을 보여준다. 그는 논란에 대해 자신의 작품이 포용과 자기 수용의 메시지를 담고 있으며, 검열에 맞서 예술적 표현의 자유를 주장한다는 입장을 밝혔다.

릴 나스 엑스는 2021년 7월 공개된 싱글 INDUSTRY BABY의 뮤직비디오에서 일부로부터 인종차별 논란을 제기받았다. 뮤직비디오 속 교도소 설정에서, 릴 나스 엑스를 포함한 흑인 남성 재소자들은 서로 간의 성적 어울림을 묘사한 반면, 백인 래퍼 잭 할로우가 출연한 유일한 백인 재소자 캐릭터만 여성 간수와의 관계를 그렸기 때문이다. 이에 대해 일부 논객들은 이러한 구도가 인종에 따른 성적 대상화를 차별적으로 재현했다고 비판했다.

이에 릴 나스 엑스는 자신의 성적 지향을 언급하며 유머러스하게 반박했다. 그는 잭 할로우가 이성애자이기 때문에 여성 배우와 함께했고, 자신은 게이이기 때문에 남성 배우들과 장면을 촬영한 것일 뿐이라고 설명했다. 또한 잭 할로우를 샤워 장면에 포함시키지 않은 점에 대해 농담으로 사과하는 방식으로 논란에 대응했다. 공동 출연자 잭 할로우 역시 뮤직비디오의 각본은 릴 나스 엑스가 썼으며, 제안받았다면 샤워씬에도 기꺼이 참여했을 것이라고 말하며 상황을 수습했다.

이 사건은 릴 나스 엑스가 예술 활동을 통해 자신의 정체성을 표현하는 과정에서 빚어진 문화적 논쟁의 한 단면을 보여준다. 그는 이전 싱글 MONTERO (Call Me By Your Name)에서도 종교적 상징을 과감히 사용해 논란을 일으킨 바 있으며, SNS를 통한 직접적이고 도발적인 소통으로 논란을 관리하는 독특한 방식을 보여주고 있다.

2021년 9월, 릴 나스 엑스는 자신의 두 번째 정규 앨범 MONTERO의 홍보 전략의 일환으로 임신 분장을 선보이며 큰 화제를 불러일으켰다. 그는 인스타그램과 트위터를 통해 배를 불룩하게 만든 임산부 분장 사진과 함께 초음파 사진까지 공개했다. 이는 새 앨범의 발매를 하나의 새로운 생명을 탄생시키는 과정에 비유한 창의적인 마케팅이었다.

이러한 퍼포먼스에 대해 버락 오바마 전 대통령을 비롯한 많은 연예인 지인들이 축하 메시지를 보내는 등 호응을 보였으나, 동시에 논란도 발생했다. 일부에서는 특히 TERF 진영을 중심으로 임신이라는 생물학적 여성의 경험을 희화화하고 경시한다는 비판이 제기되었다. 당시 미국 내 여러 주에서 낙태 금지법 논란이 뜨거운 사회적 이슈였던 점도 논란에 불을 지폈다.

논란이 확산되자 릴 나스 엑스는 틱톡에 울고 있는 영상을 올리며 사이버 불링을 호소하는 등 적극적으로 자신의 입장을 피력했다. 그의 지지자들은 그가 Pro-choice 입장이며, 임신과 출산의 선택에 대한 자유를 옹호하는 그의 행보와 이 홍보 전략은 무관하다고 반박했다. 이 사건은 예술가의 표현의 자유와 사회적 논란의 경계, 그리고 SNS 시대의 홍보 전략에 대한 다양한 시각을 보여준 사례가 되었다.

2025년 8월 21일, 릴 나스 엑스는 로스앤젤레스 시내에서 반 나체 상태로 거리를 활보하다가 신고를 받고 출동한 경찰과 마주쳤다. 보도에 따르면 그는 현장에 도착한 경찰관을 공격한 혐의를 받았으며, 당시 정신이 오락가락한 모습을 보여 약물 복용 의혹도 제기되었다. 이 사건으로 그는 경찰 폭행 혐의 3건과 경찰에 대한 저항 혐의 1건으로 기소되었다.

체포된 후 그는 정신 상태에 대한 평가를 위해 일시적으로 정신병원에 이송되었으며, 이후 구금 상태에서 법적 절차를 밟았다. 기소된 지 얼마 지나지 않아 그는 75,000 달러의 보석금을 납부하고 풀려났다. 그의 매니저는 이 어려운 시기에 팬들에게 기도를 부탁한다는 입장을 전했다.

사건 당시 약물 복용 의혹이 있었으나, 이후 진행된 조사 결과 약물은 검출되지 않은 것으로 알려졌다. 이 사건은 그의 공식적인 음악 활동보다는 개인적 위기 상황으로 주목받았으며, 대중과 매체로부터 많은 관심과 우려를 동시에 불러일으켰다.